VALVERDE DE LA SIERRA:

LA CARRETERÍA DE LA NIEVE

 

Texto: Ramón Gutiérrez Álvarez.

En un documento del año 1771 (1) consta la exigencia –por Carta Real-, a todos los pueblos de España, para que se construyese en cada uno "alfóndiga (2) de granos" , y la queja de Valverde por la inutilidad y crecidos gastos que exigía esta construcción. Alega su Concejo la corta cosecha de granos por la abundancia de peñascos y matizos y por las copiosas nieves que caen durante los inviernos, lo que motiva que la mayor parte de los vecinos deserten del pueblo y se empleen "unos en la custtodia de ganados merinos, otros ha hacer carbón en donde se lo proporcionan, y ottros a conducir niebe a la ciudad de Palencia, Valladoliz y otros pueblos".

Más de uno se preguntará qué utilidad podría tener la nieve. La tenía, y mucha: era muy utilizada, durante los siglos XVII, XVIII y XIX, por los médicos y flebotomianos (3) con fines terapéuticos; también como conservante de ciertos alimentos, pero sobre todo para refrigerar bebidas y helados por parte de los botelleros o botillers, oficio desempeñado generalmente por valencianos, expertos en la preparación de bebidas heladas, quienes iban extendiendo por toda la península su actividad; las vendían en las botellerías, tiendas a modo de cafés, bien acondicionadas y decoradas.

Se comercializaban dos tipos de nieve: nieve helada, extraída de pozos, cuevas y ventisqueros, y nieve reciente. La provisión y abasto de este producto se hacía previo contrato notarial. Existe documentación sobre contratos para proveer de nieve a León, monasterio de Sahagún, Astorga, Valladolid, Palencia, Carrión, -(Contrato (AHPL. 11.325, f. 30) del año 1828)- Toro, Zamora y Medina de Rioseco en La Real Chancillería y en los Archivos Históricos Provinciales de León y Palencia.

En nuestra comarca sólo se servía nieve helada, destinada los primeros años a fines médicos y después también a las botellerías. Esta actividad data en Valverde, según Madoz, "de tiempos antiquísimos", sin que conozcamos su inicio, aunque podemos aventurar que comenzó a principios del siglo XVII o antes. El primer contrato del que tenemos constancia es del año 1662, fecha en que Francisco de Villalba el Mozo, vecino de Valverde, contrata con la Justicia y Regimiento de la ciudad de Valladolid la provisión de toda la nieve que fuera necesaria, para un periodo de cuatro años, a 3,5 reales la arroba, "por ser un abastto tan importtante para la salud de la villa", obligándose Valverde a no llevar nieve más que a Valladolid y esta ciudad a no comprar nieve en otro lugar (4). Existe otro documento de 1678, fecha en que la jurisdicción de Camporredondo autoriza al pueblo de Alba de los Cardaños para contratar la provisión de nieve a Valladolid (5). Se extraía al principio de una cueva profunda, llena siempre de nieve, que se hallaba en Espigüete, en el término de Alba, y en otro lugar llamado "La Huerta de Espigüete". Desde el año 1708 ya consta la participación de otros pueblos, como Otero, Velilla, Valverde, Siero y Besande. La principal responsabilidad en la extracción y transporte correspondió, según las distintas épocas a Alba y a Valverde.

LOS CONTRATOS: Conocemos bastantes contratos de los siglos XVII, XVIII y XIX. Son todos de estructura similar y con cláusulas parecidas, con ligeras variaciones según los años, en los precios, derechos y obligaciones. Tenían disposiciones parecidas a estas:

—Los carreteros debían proveer de toda la nieve que necesitasen los concejos o los botelleros con carácter fijo desde el 20 de mayo hasta el 15 de septiembre, y fuera de estas fechas, cuando se les encargase.

—Eran a cargo de los carreteros los portazgos (6) (en Guardo les cobraba el Duque del Infantado un impuesto de 2 a 4 cuartos por pasar por el puente a pesar de varias Reales Provisiones que lo prohibían) y otras contingencias de conducción hasta Valladolid o Palencia, y a cargo de los Concejos o botelleros los derechos de entrada, alcabalas y demás impuestos, puertas, registro en ciudades etc.

—Había que descargar la nieve a las 6 de la mañana del día convenido, compensando a los carreteros, en caso de tardanza de más de 12 horas, con 600 maravedíes (24 reales a partir de 1830) por día de retraso, y los gastos por las mermas.

—Si los carreteros tardaban más de 24 horas de lo previsto y no era por imprevistos, como la muerte del cono ductor, reses o avería sustancial del carro (demostrándolo legalmente), por extravío o por impedimento de enemigos, pagarían a los botelleros gastos y perjuicios.

—Los pagos eran en moneda de oro y plata; de cobre no más de 1/3 del total.

—Si por cualquier motivo no se les proveía de nieve, los Concejos o los botelleros podrían buscarla donde la hallasen, debiendo pagar el Concejo de Valverde y pueblos de la circunferencia el exceso en precio y los gastos y perjuicios.

—Había que avisar a los carreteros con seis días de anticipación para que preparasen los carros y se proveyesen de nieve en las cuevas.

—El número de carros de nieve contratados por semana oscilaban según los años y la estación del año. Se llegaron a transportar 20 carros semanales.

—En los contratos figuraba una cantidad, a cargo de los concejos o botelleros, para la "refacción de los caminos" desde Valverde y Alba hasta Espigüete. Esta cantidad oscilaba bastante según los años:

Con estos dineros se contrataban obreros para los arreglos, a los que se les pagaba 4 reales diarios de salario.

El centro de contratación estuvo alternativamente en Alba de los Cardaños y Valverde. Desde comienzos del siglo XIX se desplazó definitivamente a Valverde: a comienzos del siglo XIX vemos ya al vecino de este último pueblo, Santiago del Blanco, como apoderado de los botelleros de Valladolid y Palencia, y es en Valverde donde se remataban los contratos. El año 1834 se acuerda el suministro mancomunado por parte de Valverde (3/4 del total) y Alba (1/4). En 1838 el Concejo de Alba cede a Valverde el derecho total de envío de remesas de nieve.

LOS PRECIOS: el precio se expresa en reales y maravedíes por cada arroba (11,5 kg.) transportada.

A veces los precios no satisfacían a las partes, como el año 1834, en que, firmados los contratos, hubo tres variaciones. La nieve al por menor se vendía en las ciudades a precios mucho más caros. Así vemos que en León, el año 1662, se vende a un equivalente a 24 reales arroba lo que se había adquirido a 2 reales.

Para los carreteros era esta una actividad bastante rentable, si tenemos en cuenta que un viaje a Valladolid les suponía unos ingresos de 200 a 700 reales según las distintas épocas, por una actividad en que empleaban unos 15 días, teniendo en cuenta que el ingreso diario de un pastor trashumante en ese periodo osciló entre los dos y los cuatro reales, el de un cantero entre tres y seis reales y un carro cargado de madera para bajar a Campos se valoraba en 35 reales (7)

LOS POZOS DE LA NIEVE: Además de los situados en Espigüete, en casi todos las ciudades y pueblos de importantes existía uno o varios "pozos de la nieve", que eran depósitos subterráneos, con galerías a modo de bodegas, lo que facilitaba la conservación de la nieve. Allí la descargaban los carreteros. Para una mayor conservación se aislaba con una buena capa de paja. Todavía se conservan algunos de estos pozos, como en Astorga, donde hay uno de forma octogonal, forrado en piedra. En León queda como recuerdo un topónimo, La Nevera, donde se hallaban situados estos pozos.

LAS CONDICIONES DE LOS VIAJES: La duración era de 12 días para ir y venir a Valladolid y 8 ó 9 a Palencia. Los carros transportaban de 60 a 100 arrobas según el tipo de carro y los animales de tiro: vacas o bueyes. Nada se les cobraba durante el viaje o estancia en las ciudades, en todas las hierbas que pastasen los bueyes, guardando trigos, viñas y prados de guadaña. Los carros no podían ser detenidos, abiertos ni registrados ni durante el viaje ni en la ciudad de destino. Debían ir al menos dos carros juntos para que se ayudasen en las contingencias de los caminos.

PROBLEMAS ENTRE LOS PUEBLOS: El cupo de nieve asignado a cada Concejo y el reparto de las cantidades que los contratantes aportaban para el arreglo de los caminos dieron ocasión a pleitos entre los pueblos, como el de los años 1719-1724 ante la Real Chancillería en que litiga Alba y sus confederados: Camporredondo, Cardaño de Abajo, Valcobero y Valsurbio contra Valverde, Siero, Besande y Velilla: Alba no dejaba sacar nieve a estos últimos pueblos de las cuevas y ventisqueros situados en su término; alegaba que parte de la nieve de las cuevas la depositaban allí, para su conservación, los vecinos de este pueblo. En ocasiones, los carros de Valverde, Besande... fueron prendados con fuerza y violencia por Alba y se pusieron presos a algunos carreteros. En la sentencia definitiva del año 1724, que lleva la firma del rey Luis I, se reconoce que aunque el lugar de la recogida de la nieve está en Alba, este Concejo no debe impedir a los otros pueblos coger nieve: "Mandamos que en los sittios y parajes donde se enzierra la niebe con industria y ttrabaxo, sea della (de Alba) a su voluntad; y en los sittios que naturalmente cae la niebe y se introduce mandamos, bajo pena de 500 ducados, no se impida a los dichos concexos y vecinos de Balberde... el que agan las obligaciones para estta ziudad y ottas..." (8).

El año 1833 Siero y Besande , al quedar excluidos del contrato de transporte, impiden con violencia la libertad de tránsito de los carreteros de Valverde, y denuncian ante el alcalde de Boca de Huérgano esta circunstancia. Valverde recurre a la Real Chancillería alegando que se trata de un contrato libre "sin acepción de personas, pueblos, comunidades o particulares; que los deseos de Siero y Besande son una quimera, y que ni la nieve está en sus términos comunales, ni sufren para su extracción; que si otras veces les han dado parte en los acarretos, ha sido un acto de generosidad de Valverde; que el gremio de botelleros es libre de contratar con quien desee"(9). Pocos años más tarde, cambia esta circunstancia, ya que en el contrato de 1838 se habla de Valverde "y otros pueblos de su circunferencia" (10).

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FUENTES DOCUMENTALES:

—Archivos Históricos Provinciales de León y Palencia.

—Rubén Esteban López Pérez: "Economía, recursos... montaña palentina durante el siglo XVIII".

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NOTAS:

(1) AHPL. 11.283, ff. 52 y 53.

(2) Alfóndiga: alhóndiga, almacén que servía como depósito de granos y otros suministros.

(3) Flebotomiano: sanitario cuyo oficio principal era el de sangrador.

(4) Real Chancillería. Pleitos Civiles. C. 2575-3.

(5) AHPP.

(6) Portazgo: Derechos que se pagaban por el paso por un lugar concreto de un camino o puente.

(7) Amillaramiento del líquido imponible de los vecinos de Oseja del año 1821. E. Martino: La Montaña de Valdeburón.

(8) Real Chancillería. Pleitos Civiles. C 2575-3.

(9) AHPL. 11.325, ff. 27 y 28).

(10) AHPL. 11.326, ff. 34 y 35.